¿Quieres empezar a tocar el ukelele? ¿Llevas ya un tiempo y quieres saber más sobre este bonito instrumento? Has llegado al lugar adecuado. Y es que, si tocamos un instrumento, conocer su historia nos puede lleva a profundizar más en él, a “quererlo” más todavía y entender mejor su mecanismo, su funcionamiento y sus sonidos.
Vamos a iniciar un viaje por su historia: desde dónde nació, hasta nuestros días, cuando populares cantantes tocan el ukelele en sus conciertos, y lo usan para componer sus canciones, poniéndolo de nuevo de moda. ¿Te vienes?
Pero antes...
¿Qué tipo de instrumento es un ukelele?
Instrumento musical de cuerda, popularizado desde el archipiélago estadounidense de Hawái, parecido a la guitarra, pero de menor tamaño.
Real Academia de la Lengua Española.
Esta definición de la RAE ya nos va dando algunas pistas sobre este instrumento: similar a una guitarra, aunque más pequeño; podemos añadir que tiene dos cuerdas menos, es decir, cuatro. Y que, según los expertos (o eso afirma la publicación y tienda especializada en música Neomúsica), este hecho hace que sea más fácil de tocar que su "hermana mayor".
Como has podido leer, en la definición oficial, se menciona Hawái, que es el lugar en el que se piensa, generalmente, que se inventó este instrumento. Pero la manera de explicarlo, utilizando la expresión "popularizó", algo que ya nos da una pista de por dónde van los tiros, o los acordes, mejor dicho. Lo que nos lleva al siguiente punto:
¿Cuándo y dónde se creó el ukelele?
Como bien explica la Real Academia de la lengua, el ukelele se popularizó en Hawái, pero no tiene allí su origen.
Múltiples fuentes, entre ellas la publicación citada más arriba, lo sitúan en Portugal. Pero ¿cómo llegó a "las Américas"? Vamos a verlo paso por paso:
El "padre" del ukelele no es exactamente la guitarra, sino un instrumento de Portugal llamado cavaquinho o machete de braga.
Entonces, ¿por qué se relaciona siempre con Hawái? Pues bien, porque fue allí dónde se le dio el nombre por el que ahora es mundialmente conocido y donde se hizo también muy popular, convirtiéndose en casi una seña de identidad de las islas.
¿Cómo llegó hasta allí? En la década de 1880, colonizadores de Portugal desembarcaron en Hawái, llevando consigo sus cavaquinhos. Entonces, el instrumento se hizo muy popular, y también fue "re-bautizado" como ukelele. Igualmente, vivió su expansión: de Hawái al resto del mundo, motivo por el que, muchas veces, se tiene esa confusión sobre su origen.
¿Cuáles son las diferencias entre el cavaquinho y el ukelele?
Fíjate en la foto de más arriba: podemos ver a una mujer tocando un cavaquinho. También tiene cuatro cuerdas, es familia de la guitarra y con un tamaño más pequeño, pero no es el mismo instrumento, aunque sea difícil de diferenciar.
La principal diferencia entre ambos será el tamaño: el ukelele es algo mayor; pero también la manera de afinar cada uno de los instrumentos y el tipo de sonidos que producen; más dulce y suave en el caso del ukelele.
Al parecer, estos cambios se produjeron por las diferencias climáticas de un lugar y otro, y también por la cultura musical, que adaptó el instrumento a sus necesidades y gustos.
¿Te gustaría ir a un festival de ukelele? Te contamos cuáles son los más importantes del mundo.
¿Quién es el creador del ukelele?
Has adivinado: alguien de Portugal, al parecer. Es cierto que es complicado darle este honor a una sola persona. ¿Se puede considerar al creador del cavaquinho también al creador el ukelele? ¿Quién fue la persona que lo adaptó, le dio nombre o lo modificó hasta ser el instrumento que es hoy?
Aunque es muy complicado "acertar", y no se puede asegurar a ciencia cierta; sí que hay un nombre que resuena con más fuerza, y es el de Manuel Nuñez, que fue uno de los portugueses que llegó a la isla en el siglo XIX y que podría haber sido, sino su creador, al menos su mecenas. Así lo explica el "Salón del la fama" de este instrumento 1.
Manuel Nuñez llegó a Hawái, desde Madeira (Portugal) en el año 1879 y se convirtió en una persona importante en la transformación del cavaquinho, en lo que acabó siendo el ukelele hawaiano. Fue uno de los primeros fabricantes de ukeleles de los que se tiene constancia, y dirigió su empresa, que al parecer fabricaba todo tipo de objetos de madera, durante más de cuarenta años.
Los instrumentos que fabricaba, llevaban una curiosa firma:
"M. Nuñez, inventor del ukelele”.
¿Qué quiere decir la palabra ukelele?
La respuesta a esta pregunta es también uno de los motivos por los que hay cierta confusión sobre su origen, y es que es una palabra en hawaiano.
Volvemos a la RAE, esta vez a la versión "histórica", en la que se explica la etimología de esta curiosa palabra:
Voz tomada del inglés ukulele, y esta del hawaiano uku ‘pulga’ y lele ‘saltar’; este instrumento responde a la evolución de una especie de guitarra portuguesa introducida en Hawái hacia 1879 (véase OED, s. v. ukulele).
De pulga y salgar, a pulga saltarina, o saltadora, que se considera la traducción al español de la palabra ukelele en hawaiano.
¿Y por qué este nombre? Tampoco se sabe a ciencia cierta, pero se cree que es una mezcla de factores, entre su tamaño y formas "graciosas", y de los movimientos que se hacían con las manos y los dedos al tocar el instrumento, como si fuesen pequeñas pulgas saltando de cuerda en cuerda. Sea como sea, es un nombre gracioso y tierno, ¿no crees?
¿Cómo se popularizó el ukelele?
Hay una fecha, que recogen también varios portales especializados, como Ukulelespain, que supondría el primer paso para su expansión. Se trata de su presentación oficial:
"La fecha oficial de presentación del ‘ukulele es en 1889, en una fiesta celebrada en el yate británico Nyanza en el puerto de Honolulu".
A partir de ese momento, se empezó a expandir a otros lugares, como la Polinesia francesa o la isla de Pascua, que tuvieron sus propias variantes, y que se convirtió en seña de identidad de su cultura. Y también sirvió, precisamente, para reivindicarla.
Un poco más tarde, se expandió también a Estados Unidos, donde vivió su primera época dorada en la década de 1910. Concretamente, en el año 1915 tuvo lugar la Exposición Panamá Pacífico, que tuvo lugar en San Francisco y en la que músicos hawaianos tocaron el ukelele.
El siglo XX fue testigo de su verdadera "primera ola" de popularidad, especialmente en Estados Unidos en las décadas de 1920 y 1930, con algunos músicos también muy populares como Edwards y Roy Smeck, George Formby o Lyle Ritz ya en la década de los 50.
De la mano de Elvis Presley llegó el gran "boom" del instrumento, gracias a la película "Bule Hawaii", del año 1961, en la que el protagonista, Elvis, tocaba el ukelele e incluso aparecía con uno en las fotos promocionales de la misma.
El ukelele y The Beatles: si hay un fenómeno fan digno de estudio en todos los tiempos, es el de la banda británica. La popularidad del ukelele está ligada, también, a ellos. Especialmente a George Harrison, un fanático y coleccionista del instrumento, que contagió su pasión al resto de la banda.
Tampoco se puede entender su expansión, sin nombrar a Israel Kaʻanoʻi Kamakawiwoʻole, con una de las canciones para ukelele más famosas de todos los tiempos: la versión que hizo de "Somewhere Over the Rainbow". El cantante hawaiano, que falleció en 1997, era muy popular en Hawái, y con esta versión dio la vuelta al mundo, dándole un soplo de popularidad al instrumento.
Hoy en día, gracias a cantantes como Taylor Swift o Julieta Venegas, que lo usan para componer sus canciones y también en sus conciertos, está viviendo su "última ola" de popularidad, al menos hasta el momento. ¡Pero seguro que nos queda ukelele para rato!
Como ves, se trata de un instrumento que ha viajado, en el espacio y el tiempo, con historia y muchas historias detrás: las de sus creadores, los pueblos colonizados que lo hicieron suyo y le dieron una nueva vida y un nuevo significado, hasta llegar a nuestros días, a través de las hermosas letras y melodías de las canciones que lo han hecho más popular.
Seguro que, después de este viaje, tú también le tienes más respeto y cariño a esa pequeña "pulga saltarina". Y es que lo pequeño, puede ser enorme en el interior. ¿No crees?
1. The Ukulele Hall of Fame Museum - Manuel Nunes. (n.d.). https://ukulele.org/?Inductees:1997-1998:Manuel_Nunes
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