Ya sea por curiosidad o porque estás pensando en una formación para tu futuro, vamos a ver qué es la biotecnología, cuáles son sus aplicaciones y sus ramas, y por qué es campo de la biología con bastante porvenir y salidas profesionales.
Como es un tema que puede considerarse complejo, y para el que no todas las personas tienen unas nociones básicas, vamos a empezar por el principio:
¿Qué es la biotecnología?
Empleo de células vivas para la obtención y mejora de productos útiles, como los alimentos y los medicamentos.
Real Academia de la Lengua Española (RAE)
Esta definición, que es bastante básica, de la RAE, nos da una idea de por dónde empezar, pero se queda en la superficie. Después de leerla, tampoco es que podamos saber si nos gusta o no, o cuál es su amplitud de miras.
La Universidad Ramon Llull 1 da un paso más y profundiza en la definición, y nos va dando una pista también de cuáles son las ramas de esta materia:
"La biotecnología es la aplicación de la tecnología que utiliza sistemas biológicos y organismos vivos –o derivados- para crear o modificar procesos o productos para usos específicos". Y continúa explicando que se puede aplicar en "química, biología y procesos varios para poder llegar a diferentes sectores como medicina, farmacia, agricultura, ciencia de los alimentos y ciencias forestales".
Por su parte, Iberdrola 2 hace hincapié en que, aunque no se trata de una nueva disciplina, sí que está evolucionando muy rápidamente, y cada vez tiene más usos. Uno de los más recientes, por ejemplo, sería el tratamiento de los residuos contaminantes, pero hay otros tantos, que datan de mucho, mucho tiempo atrás.
Para entender mejor estas aplicaciones en la vida real, que veremos más adelante, usaremos los colores para diferenciar las ramas o tipos de biotecnología que existen, es la manera oficial, ¡y bastante ilustrativa! Lo que nos lleva al siguiente punto:
Tipos de biotecnología
Para entender mejor qué es la biotecnología, más allá de su definición más técnica, vamos a ver cuáles son las ramas o tipos que existen que se dividen por colores. ¡Un poco de sencillez dentro de tanta teoría!
Cada tipo de biotecnología tiene un color, y son los siguientes:
- Biotecnología roja: es la que hace referencia a la rama sanitaria de la biotecnología o, lo que es lo mismo, la que estudia los bio-organismos en medicina. Por ejemplo en la elaboración de medicamentos, antibióticos, vacunas, etc.
- Biotecnología verde: es la que se aplica en la agricultura, especialmente para combatir las plagas.
- Biotecnología blanca: es la que se aplica en la industria, principalmente en el desarrollo de los biocombustibles.
- Biotecnología azul: el azul es color del mar, lo que ya nos da una pista del objetivo de esta rama, relacionada con el medio marino. Y podemos hablar de dos vertientes, una relacionada con la creación de productos, ya sean sanitarios o médicos, y otra para su propia conservación.
- Biotecnología gris: su objetivo es encontrar soluciones para los problemas medioambientales, a través, principalmente, de la biorremediación.
Según la United States Environmental Protection Agency 3, la biorremediación "consiste en usar microbios para limpiar el agua subterránea y el suelo contaminados. Los microbios son organismos muy pequeños, como las bacterias, que viven en el ambiente".
Estas serían las ramas principales, pero existen otras. Para explicarlas, recurrimos de nuevo al artículo publicado por Iberdrola y citado anteriormente, así como a la Asociación de Comunicadores de la Biotecnología 4, Estas serían:
- La biotecnología amarilla: relacionada con los alimentos que consumimos.
- La biotecnología dorada: enfocada a los desarrollos bioinformáticos, especialmente relacionados con el ADN.
- La biotecnología marrón: es, según la Asociación de Comunicadores de la Biotecnología, "la que se dedica al tratamiento y aprovechamiento de suelos áridos y desérticos a partir de especies altamente resistentes a suelos salinos y secos. Está bastante relacionada con la biotecnología verde".
- La biotecnología naranja: es la que se encarga de la comunicación sobre la biotecnología, en los ámbitos tanto de la educación como de la divulgación e investigación.
- La biotecnología negra: es la que puede resultar más alarmante, ya que está relacionada con el bioterrorismo y la guerra biológica, ya que pueden afectar a la salud de los humanos.
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Aplicaciones de la biotecnología
Aunque al definir los tipos de biotecnología o las ramas en las que se divide, ya hemos ido haciendo un boceto de sus aplicaciones, vamos a ampliar esta información con ejemplos algo más concretos para que sea más sencillo de comprender como el ser humano la utiliza en su día a día.
Y es que, como explica la Universidad Ramón Llull, "el ser humano ha aprendido a usar, modificar y mejorar los organismos que le ofrece la naturaleza en función de sus necesidades".
¿Para qué necesitas saber de qué puede ser interesante conocer las distintas aplicaciones? Pues bien, por ejemplo, si estás pensando en estudiar biotecnología, esto te dará una idea de en qué puede consistir tu futuro empleo. Y, también, por supuesto, porque el saber no ocupa lugar, y las aplicaciones son tan necesarias y tan complejas como comunes, por lo que es importante conocerlas. ¡Vamos a ello!
En el campo de Medicina
Tal vez sea la más importante, o que ha cobrado un mayor interés, especialmente desde la pandemia de Covid-19; ya que sus aplicaciones pasan por la obtención de vacunas, medicamentos, hacer diagnósticos, etc. Para ir a lo concreto, y citando a Iberdrola, la biotecnología se ha utilizado para:
- El desarrollo de la insulina.
- La hormona del crecimiento.
- El diagnóstico molecular.
- La vacuna de la hepatitis B, entre otros tantos ejemplos.
En la industria o los procesos industriales
Hablamos especialmente de la elaboración de materiales, cada vez más "inteligentes". Se emplea en los cosméticos, los alimentos, las sustancias químicas; por ejemplo en la elaboración de aditivos, saborizantes, colorantes, detergentes, carburantes, etc.
Con la ventaja, y estos es algo que también preocupa cada vez más, de que gracias a la biotecnología, esos materiales inteligentes pueden ser cada vez menos nocivos para el medioambiente, por ejemplo.
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En el medioambiente
Para combatir la contaminación, tanto paliando los deterioros ya causados, como frenando los futuros. O, dicho de otro modo, frenando la contaminación o ayudándonos a recuperarnos de ella. Vamos a ver algunos ejemplos concretos que aporta en su informe la universidad citada anteriormente:
- Conservar especies.
- Tratar de residuos líquidos contaminados.
- Manejar residuos sólidos.
- Recuperar metales.
- Detectar sustancias nocivas.
En la agricultura
Y, por tanto, en los alimentos, por ejemplo. Ya que la biotecnología se usa en los cultivos, ya sea para mejorar las cosechas, para combatir la escasez, para mejorar el producto, combatiendo las plagas y posibles enfermedades...
Es decir, que se pueden mejorar tanto las condiciones ambientales, como el resultado que se obtiene de dichos cultivos.
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Ventajas y desventajas de la biotecnología
Como cita el dicho popular, "todo poder conlleva una gran responsabilidad", y la biomedicina no queda exenta de esta máxima. Y es que, aunque todo lo que hemos visto hasta ahora parece positivo y sinónimo de avances, siempre hay dos caras de una misma moneda.
Citando esta vez a la Universidad Francisco de Vitoria 5, vamos a ver cuáles son esas dos caras de la biotecnología:
Ventajas de la biotecnología
- Avances en la Medicina, en los diagnósticos y tratamientos.
- Nuevos medicamentos y vacunas capaces de curar enfermedades.
- Mejora en los cultivos de alimentos, tanto en lo que a su calidad se refiere como a la mejora en la aparición de plagas o enfermedades.
- Mejora en la obtención de energía, con alternativas menos nocivas con el medioambiente.
Como ves, todas ellas bastante evidentes y que ya habíamos esbozado a lo largo de estas líneas. Sin embargo, como hemos adelantado, todo tiene su lado "escondido", la cara B de esta disciplina también existe y, tal vez, sea más costosa de identificar:
Desventajas de la biotecnología
Posiblemente, el término "desventajas" sea demasiado vago en el ámbito que nos concierne, por lo que podemos hablar más apropiadamente de sus peligros o de los desafíos que su estudio y avance puede representar. Estos son principalmente:
- Dilemas éticos y de seguridad en el ámbito de la genética.
- Peligros para medioambiente pues, aunque algunas de sus aplicaciones tienen como objetivo mejorar en este sentido, otras "pueden tener un impacto negativo si no se gestionan de manera adecuada".
- Desigualdad en el acceso a los avances; ya que, que estos existan, por ejemplo en el ámbito médico, no garantiza que todas las personas puedan acceder a ellos.
Como en casi todos los aspectos de la vida, no todo es blanco o negro, generalmente predominan los grises, por lo que es tu momento para decidir si las ventajas compensan a los inconvenientes o en qué "lado" de la biotecnología quieres estar tú...
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