El agua de mar cubre más del 70% de la superficie terrestre y su característica salinidad ha intrigado a la humanidad durante siglos.
La salinidad del agua de mar se debe principalmente a la erosión de las rocas terrestres 🪨, que libera minerales y sales transportados por los ríos hacia los océanos. Además, procesos como la actividad volcánica submarina y las aberturas hidrotermales contribuyen a este fenómeno.
Comprender las razones detrás de esta salinidad no solo satisface la curiosidad, sino que también revela procesos geológicos y climáticos fundamentales para la vida en la Tierra.
Origen de la salinidad en los océanos
Si pudiéramos extraer toda la sal disuelta en los océanos y esparcirla sobre la superficie de los continentes, formaríamos una capa de más de 150 metros de espesor, equivalente a un edificio de aproximadamente 45 pisos.
La salinidad del océano es un proceso que empezó hace miles de millones de años. El agua de mar contiene sales procedentes de dos fuentes principales: la erosión de las rocas continentales y los aportes volcánicos submarinos. Fue el científico 🧑🏻🔬 inglés Edmund Halley quien propuso este mecanismo por primera vez en 1715 y, todavía hoy, la ciencia opina que es la explicación fundamental1.
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Erosión y transporte de minerales
Todo el proceso empieza en la atmósfera. La lluvia se combina con el dióxido de carbono atmosférico, lo cual da lugar al ácido carbónico, un perfecto erosionador al disolverse sobre las rocas. Los minerales de montañas y suelos se descomponen lentamente y liberan sodio, cloro, calcio y magnesio.
Estos minerales, una vez transformados en partículas con carga eléctrica, son arrastrados por arroyos y ríos en un viaje que, sorprendentemente, puede durar miles de años 📅 hasta terminar en el océano.
Para que nos entendamos, los ríos actúan como autopistas minerales. Aunque el agua de los ríos contiene dichas sales, su concentración es tan baja que apenas se percibe, pues el agua dulce se renueva constantemente a través del ciclo hidrológico.
| Cuerpo de agua 🌊 | Salinidad media 🧂 |
|---|---|
| Océanos | 3,5 % (35 g/L) |
| Mar Báltico | 0,6 % en algunas zonas |
| Mar Rojo | Hasta 4,1% |
| Mar Muerto | ≈35 % (350 g/L) |
☠️ El mar Muerto contiene diez veces más sal que el océano medio2.
Aportes volcánicos y fuentes hidrotermales
Además de la escorrentía continental, el fondo oceánico alberga otro mecanismo que enriquece la salinidad: las fuentes hidrotermales. Estos sistemas se descubrieron en 1977 en la dorsal de las Galápagos y son grietas en el lecho marino por donde emerge agua geotermalmente caliente 🔥 y rica en minerales.
El agua de mar se filtra a través de fracturas en la corteza oceánica, se calienta al contacto con el magma y disuelve grandes cantidades de minerales. Al emerger liberan compuestos como sulfuros metálicos, magnesio, calcio y sílice.
Composición química del agua de mar
El agua de mar es una solución bastante compleja que contiene prácticamente todos los elementos químicos que conocemos, aunque las concentraciones son muy variables.
Principales iones presentes
Los dos elementos más abundantes en el agua de mar son el cloro (1,9 %) y el sodio (1 %) y, cuando se combinan, forman el cloruro de sodio o sal común, responsable del sabor 👅 salado característico.
compuestos distintos disueltos.
Además del cloruro de sodio (~77 %), la sal marina contiene:
- Cloruro de magnesio (~10 %)
- Sulfato de magnesio (~6 %)
- Sulfato de calcio (~4 %)
- Otros minerales y oligoelementos
Variaciones en la salinidad
La salinidad oceánica no es uniforme en todo el planeta. En las zonas tropicales, por ejemplo, la intensa evaporación aumenta la concentración de sal; en las regiones frías, sin embargo, la salinidad es menor debido al deshielo y a las precipitaciones 🌧️.
El Mar Rojo tiene una de las salinidades más alta entre los mares abiertos debido a dos motivos: la elevada evaporación y la escasez de precipitaciones.
En el extremo opuesto, el mar Báltico tiene una salinidad muy baja, con zonas donde apenas alcanza el 0,6 % debido a la abundante entrada de agua dulce de los ríos y la poca evaporación.
Impacto de la salinidad en el ecosistema marino
La salinidad no es solo una propiedad química, sino que se trata de un factor determinante para la vida en los océanos y la regulación del clima global.
Influencia en la vida marina
La salinidad afecta directamente la osmorregulación de los organismos marinos, es decir, su capacidad para mantener el equilibrio de agua y sales en sus cuerpos. Las especies marinas están adaptadas a rangos específicos de salinidad, y los cambios drásticos pueden afectar su metabolismo, reproducción y distribución3.
Los peces óseos 🐠
eliminan el exceso de sal a través de sus branquias
Los tiburones 🦈
utilizan una glándula rectal especializada
Las aves marinas 🐦⬛
han desarrollado glándulas salinas nasales
Los mamíferos marinos, como ballenas y delfines, han adoptado una estrategia diferente: no beben agua marina y obtienen el agua que necesitan de sus presas.
Efectos en las corrientes oceánicas y el clima
Las diferencias de salinidad y temperatura son los motores principales de las corrientes oceánicas profundas, un sistema conocido como circulación termohalina o «cinta transportadora oceánica». El agua más salada y fría es más densa y, por lo tanto, tiende a hundirse, mientras que el agua más cálida y menos salada asciende ⬆️.
Esto provoca un movimiento global que redistribuye el calor por todo el planeta. La circulación oceánica influye en los patrones climáticos y modera las temperaturas en diferentes regiones. Entender la importancia del mar en nuestra supervivencia en fascinante, ¿no crees?
El agua salada y fría del Atlántico Norte se hunde y viaja hacia el sur a granndes profundidades, mientras que el agua cálida superficial fluye desde el Pacífico y el Índico para reemplazarla. Este viaje completo puede durar más de 1000 años.
Comparación con cuerpos de agua dulce
Los ríos y lagos tienen una salinidad mucho menor que los océanos, pero eso ya lo sabes. Lo que también has aprendido es que esto se debe a la constante renovación del agua dulce.
Diferencias en la salinidad
Si el agua de mar contiene aproximadamente 35 gramos de sal por litro, la de los ríos apenas supera los 0,5 gramos por litro 💧. Esta diferencia se debe a que los océanos son el punto final de la escorrentía continental. A continuación, veamos una explicación completa acerca del ciclo hidrológico para entender mejor todo este proceso.
Procesos de desalinización natural
La evaporación y la precipitación actúan como mecanismos naturales que mantienen la baja salinidad en los cuerpos de agua dulce. En el ciclo hidrológico que ahora conoces, el agua se evapora de los océanos, se condensa en la atmósfera y cae como lluvia o nieve ❄️ sobre los continentes, proporcionando agua dulce a ríos y lagos.
¿Cómo imita esto el ser humano? 👀
Ósmosis inversa
Proceso que utiliza presión para empujar el agua a través de una malla especial que retiene sales, metales pesados y bacterias.
Materiales MOF
Materiales sólidos con forma de red o esponja a nivel molecular que crean estructuras capaces de atrapar o almacenar moléculas.
El agua de mar es un archivo químico de la historia de la Tierra, un sistema de reciclaje natural que conecta la atmósfera, la superficie terrestre y las profunidades marinas en un ciclo sin fin. Comprender este proceso nos ayuda a valorar la complejidad de nuestro planeta 🌏 y, sobre todo, la importancia de protegerlo.
📚 Bibliografía
- Fundación Aquae. (2022, 21 de septiembre). ¿Por qué el agua del mar es salada?
- Libertad Digital. (2026, 6 de marzo). El enigma de la salinidad oceánica: por qué el mar no es cada vez más salado.
- Vizmaraqua. (2026, 18 de febrero). La salinidad del agua de mar por qué es clave para sus propiedades.
- Asociación Española de Desalación y Reutilización (AEDyR). (2019, 1 de abril). Las sales del mar: ¿son todos los mares igual de salados?
- Copernicus Marine Service. (2023, 24 de enero). New Sea Surface Salinity (SSS) products from the Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) satellite.
- Springer. (2025). Salinity Dynamics and the Marine Environment: Implications in a Changing Ocean (Call for Papers).
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