Los terremotos son fenómenos naturales que pueden tener impactos significativos en las comunidades y el medio ambiente.
Los terremotos se miden utilizando diversas escalas que evalúan su magnitud e intensidad. La magnitud refleja la energía liberada en el epicentro, mientras que la intensidad describe los efectos observados en la superficie terrestre.
Las principales escalas incluyen la de Richter, la de magnitud de momento y la de Mercalli. Comprender cómo se miden estos eventos es esencial para evaluar su potencial destructivo y planificar respuestas adecuadas. 🌍
¿Cómo se miden los terremotos?
Existen diferentes formas de medir un terremoto. Todas ellas, como hemos dicho, son importantes, ya que de su estimación se extraen importantes conclusiones.
Descubre en este link qué son los terremotos.
📊 Magnitud vs. Intensidad
Existe mucha confusión en lo que respecta a estos dos conceptos. Para aclarar estas dudas vamos a definirlos:
Magnitud📈
La magnitud mide el tamaño del terremoto en lo que respecta a la energía liberada. Es una medida única y se mide con sismógrafos. Su medición no es lineal, lo que quiere decir que entre la magnitud 5 y la magnitud 6 de un terremoto puede haber una diferencia de 30 puntos.
Intensidad🏢
La intensidad mide los efectos de un sismo en un lugar concreto del planeta. Por supuesto, un terremoto se va a sentir diferente en el epicentro y en un punto 100 kilómetros más alejado. La intensidad evalúa, más que nada, la percepción del sismo por parte de las personas y los daños que este produce.
Revisa la siguiente tabla y entiende mejor las diferencias entre estos dos conceptos:
| Aspecto | Magnitud 📈 | Intensidad 🏢 |
|---|---|---|
| ¿Qué mide? | La energía del terremoto. | Los efectos y daños del sismo. |
| ¿Es igual en todos lados? | Sí | No. Cambia según el lugar. |
| ¿Cómo se calcula? | Con sismógrafos | Según cómo se siente y los daños que causa. |
| Ejemplo | Magnitud 7,0 | Fuerte en el epicentro, más débil lejos de él. |
⚙️ Herramientas utilizadas en la medición
Los terremotos se miden con sismógrafos. Estos instrumentos pueden detectar las ondas vibratorias que vienen de la Tierra. Por ejemplo, cuando el suelo se mueve, el sismógrafo crea una gráfica la que se conoce con el nombre de sismograma.
Gracias a un sismograma, los especialistas pueden obtener diferentes tipos de información, tal como:
- 🏃🏻El inicio del terremoto.
- 💥El lugar donde fue el epicentro.
- ⚡Cuál fue la energía liberada.
- 🌀Qué tipo de ondas fueron liberadas.
En la actualidad, existen redes sismográficas esparcidas en todo el planeta y muy bien comunicadas entre ellas. De esta forma, cuando se produce un temblor en una parte del planeta, saltan las alarmas y los diferentes equipos se ponen en contacto para compartir datos.
Escala de Richter: historia y funcionamiento
Sin duda, la escala de terremotos más popular, presente siempre en nuestro inconsciente, es la escala de Richter. Esta medición fue creada en 1935 por el sismólogo Charles F. Richter, contando con la colaboración constante de Beno Gutenberg.
Los terremotos, como bien señalo, siempre han hecho que los hombres deseen aplacar a los dioses.
Salman Rushdie, escritor y ensayista británico-estadounidense
📅 Origen y desarrollo
Nunca antes se había medido con tanta certeza la magnitud de un terremoto hasta la aparición de Charles Richter. El objetivo de este científico era poder identificar los sismos pequeños de los más grandes, en California, usando una medida. Y lo consiguió.
1902
Se crea la escala de Mercalli por Giuseppe Mercalli
1935
Charles Francis Richter crea la escala de Richter
1956
Los terremotos grandes y los lejanos se comienzan a analizar con la escala de magnitud de ondas superficiales (Ms)
1960 en adelante
La tecnología de los sismógrafo desarrolla nuevas técnicas de medición
1990 en adelante
La escala de Magnitud de momento comienza a imponerse sobre la escala de Richter
⚡ Características de la escala
- Escala logarítmica: La escala de Richter es logarítmica. Esto quiere decir que cada numeración en su escala es 30 veces más grande que la anterior. De esta forma, un sismo de grado 7 será treinta veces más grande que un sismo de grado 6.
- Limitaciones: más allá de la magnitud 6,9 puede no ser muy precisa. Lo que implica que en terremotos muy grandes no logre exactitud. Esto también ocurre cuando trata de registrar mediciones que superan la profundidad de 400 kilómetros.
Infórmate en este enlace cuál fue el mayor terremoto de la historia.
La escala que se utiliza hoy en día para medir un terremoto es la escala de Magnitud de Momento (Mw). Sin embargo, los medios de comunicación, quizá por costumbre quizá por ignorancia, continúan mencionando a la de Richter como la encargada de la medición.
Escala de magnitud de momento: la evolución en la medición sísmica
Cuando los científicos se dieron cuenta de que la escala de Richter se quedaba corta para los grandes terremotos, desarrollaron otro tipo de escala de terremotos.
🚀 Introducción y ventajas
La escala de magnitud de momento (Mw) nació para superar las limitaciones que tenía la escala de Richter, que solo podía medir la magnitud de una onda particular. La escala de magnitud de momento fue creada por Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori y puede determinar:
- 💥La amplitud específica de la falla donde se produjo la ruptura.
- 📏La distancia del desplazamiento de la ruptura.
- 🪨La rigidez del territorio (rocas de la región) relacionadas con el quiebre.
Todas estas mediciones permiten determinar, en definitiva, la energía total liberada por el sismo, independiente de su tamaño o de su profundidad.
🌍 Aplicaciones actuales
La escala de magnitud de momento es la escala de terremotos que se usa en la actualidad. Las agencias sismológicas y, especialmente, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la utilizan como medición principal.
Una de las grandes ventajas de esta escala, por sobre la escala de Richter, es que la de magnitud de momento permite hacer medidas comparativas entre terremotos, tanto en los terremotos que van ocurriendo como en los históricos.
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Escala de Mercalli: evaluando los efectos en la superficie
Si la escala de Richter medía ondas, la de Mercalli mide efectos. Veámoslo más en detalle a continuación.
📋 Descripción y niveles
La escala de Mercalli es una escala de terremotos que trata de determinar cómo afecta un sismo a la población y a la infraestructura relacionada con ella.
Aquí lo importante es el sentir de las personas y los daños que dejó el movimiento. Hoy se le conoce como Escala de Mercalli Modificada (MMI) y fue creada por Giuseppe Mercalli, sismólogo, vulcanólogo y sacerdote italiano.
Para realizar sus mediciones, la escala de Mercalli utiliza números romanos de I al XII 🏛️:
- 🙂 I (imperceptible): sismos que solo son detectados por sismógrafos, no por las personas.
- 😐III (débil): Lo detectan solo algunas personas, pero en reposo.
- 🤔V (moderado): sismos que ya son percibidos por la población y pueden mover objetos en una construcción.
- 😯VII (muy fuerte): Sismos muy fuertes que pueden botar a una persona o no permitirle estar de pie fácilmente. Estos producen daños en edificios de mala edificación.
- 😨IX (violento): estos sismos producen daños en toda la infraestructura, o sea daños generales. El suelo se puede agrietar, una señal fidedigna de intensidad IX.
- 😱XII (catástrofe total): Corresponde a destrucción generalizada y total.
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🚨 Uso en la evaluación de daños
Si se trata de entregar datos útiles, en términos estadísticos y prácticos, la escala de Mercalli no tiene comparación. Es por eso que autoridades y especialistas en emergencia la consideran muy útil.
La devastación de un terremoto tiene que ver con su magnitud, sí, pero también con su profundidad. Si el sismo es muy superficial, los daños que acarreará serán mayores, y así también las mediciones en la escala de Mercalli.
Comparación de las principales escalas de terremotos
A continuación, podrás apreciar una tabla comparativa donde se muestran, clara y gráficamente, las comparaciones entre cada escala de terremotos, sus ventajas y desventajas.
| Escala📐 | Qué mide🧮 | Cómo se mide🖨️ | Rango📋 | Ventaja❤️ | Desventaja💩 |
|---|---|---|---|---|---|
| Richter (ML) | La energía liberada | Con un sismógrafo | 2.0 a 6.9 | Fue la primera escala en ser utilizada | Pierde precisión en grandes terremotos |
| Magnitud de momento (Mw) | Energía total del sismo | Teniendo en cuenta el área de ruptura, el desplazamiento y la rigidez | No tiene tope | Funciona con precisión en sismos grandes | Requiere un cálculo que puede tomar más tiempo |
| Mercalli (MMI) | Efectos y daños | A través de la percepción de la población y la observación | Del I al XII | No depende de sismógrafos y hace evaluaciones reales in situ | Es de carácter subjetiva |
✅Síntesis del artículo
- En este artículo descubrimos cómo se miden los terremotos. Entendimos el concepto de magnitud, su relación con el sismógrafo y cómo funciona su escala relacionada: la escala de Richter.
- Por otro lado, revisamos también el concepto de intensidad (efectos y daños en la superficie) y su medición usando la escala de Mercalli (que se preocupa de daños materiales y humanos)
- También recorrimos la historia de las escalas de medición y descubrimos las limitaciones de la escala de Richter, reemplazada actualmente por la escala de magnitud de momento (Mw), más precisa y sin problemas de saturación.
- Finalmente, hicimos una comparación entre todas las escalas destacando sus características, ventajas y desventajas.
📚Bibliografía
- Magnitud e Intensidad | Instituto Andaluz Universitario de Geofísica y Prevención de Desastres Sísimicos. (s. f.). Instituto Andaluz Universitario de Geofísica y Prevención de Desastres Sísimicos. https://iagpds.ugr.es/divulgacion/definiciones/magnitud-intensidad
- EcoExploratorio. (2022, 31 agosto). Magnitud, intensidad y aceleración - EcoExploratorio: Museo de Ciencias de Puerto Rico. EcoExploratorio: Museo de Ciencias de Puerto Rico. https://ecoexploratorio.org/amenazas-naturales/terremotos/magnitud-intensidad-y-aceleracion/
- Ramos, V. (2025, 2 mayo). ¿Cómo se mide un terremoto? Así funcionan la escalas de Ritcher y Mercalli. 13c. https://www.13.cl/c/programas/espacio-13c/como-se-mide-un-terremoto-asi-funcionan-la-escalas-de-ritcher-y-mercalli?page=9
- Yasnikowski, I. (2026, 28 febrero). Por qué la escala de Richter ya no es la elegida por la ciencia para medir los terremotos. Infobae. https://www.infobae.com/america/ciencia-america/2026/02/28/por-que-la-escala-de-richter-ya-no-es-la-elegida-por-la-ciencia-para-medir-los-terremotos/
- Search. (2020, 11 enero). USGS. https://www.usgs.gov/search?keywords=terremotos
- Moment magnitude, Richter scale - what are the different magnitude scales, and why are there so many? (2024, 10 enero). USGS. https://www.usgs.gov/faqs/moment-magnitude-richter-scale-what-are-different-magnitude-scales-and-why-are-there-so-many
- Universal, E. (2023, 17 septiembre). Antes y después de Richter, las otras escalas para medir sismos. Yahoo News. https://es-us.noticias.yahoo.com/richter-escalas-medir-sismos-001747550.html
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