El blues es un género musical que surgió a finales del siglo XIX en las comunidades afroamericanas del sur de Estados Unidos.
Se caracteriza por su estructura de 12 compases, el uso de escalas pentatónicas y una temática que refleja emociones profundas como la tristeza y la melancolía. Para aprender más sobre este popular género musical, acompáñanos en este recorrido desde sus raíces y su evolución a lo largo de los años en este artículo.
Definición y origen del blues
Etimología y significado
Según la Real Academia de la Lengua Española, la palabra blues viene del inglés y, además de un estilo de música, tiene como significado el "sentimiento de melancolía, tristeza o depresión". Por eso hace referencia a ese "estilo de música melancólica, típicamente centrado en una secuencia de doce compases basada en una progresión armónica estándar, y con varias características distintivas destinadas a expresar la melancolía del intérprete" 1, añade.
Por su parte, Rogelio Rodriguez, explica para el Diccionario Etimológico Castellano 2, que la palabra blues viene de "blue devils" cuya traducción quiere decir "diablos azules" en inglés.
¿Por qué se asocia este término a la tristeza y la melancolía? Pues bien, según la misma fuente, tanto blues como blues devil se asocia a estos sentimientos porque "durante el siglo XVIII se pensaba que cuando algunas personas se encontraban en alguno de estos estados de ánimo; veían a una clase de demonios que se supone eran de color azul". También se asociaba a los efectos del alcohol.
Contexto histórico y social
El blues, tal y como lo conocemos, es un género musical vocal e instrumental que se basa en la utilización de notas de blues y de un patrón ciertamente repetitivo, que suele seguir una estructura compuesta por doce compases.
Su origen proviene de las comunidades afroamericanas del sur de los Estados Unidos de finales del siglo XIX y principios del XX.
Aunque no fue hasta los años sesenta cuando cobró cierta relevancia y pasó a convertirse en una de las principales influencias para el desarrollo de la música popular estadounidense y occidental.
En particular, su desarrollo estuvo influenciado tanto por los cánticos religiosos (espirituales) de las comunidades afroamericanas como por las canciones de trabajo y los gritos de campo que cantaban los esclavos de las plantaciones de algodón.
- Espiritual: es un tipo de canto cristiano que surgió a finales del siglo XVIII y que se desarrolló sobre todo a comienzos del siglo XIX en Estados Unidos. Se trataba de adaptaciones populares de los himnos religiosos protestantes, realizadas por los trabajadores afroamericanos, por lo general, esclavos o discriminados 6.
- Gritos de campo: conocidos como "hollers", eran una manifestación musical afroamericana desarrollada en la época anterior a la Guerra Civil estadounidense y que estaba relacionada con las canciones de trabajo (work songs).
- Canciones de trabajo: se caracterizaban porque un miembro de la cuadrilla cantaba una frase y el resto de los trabajadores la respondían a continuación. Estas canciones ayudaban a sobrellevar las duras y monótonas tareas a la vez que posibilitaban una mejor coordinación en el esfuerzo colectivo.
Las canciones de trabajo se utilizaban como medio de comunicación que permitía el envío de mensajes durante las jornadas de trabajo3. De hecho, muchos consideraban estas canciones como códigos secretos para los esclavos, mensajes que les indicaban cómo poder huir de sus dueños o cómo encontrar la libertad.
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Estos estilos eran géneros musicales distintos, que evolucionaron en paralelo antes de converger en el blues. Todo esto, junto con los abusos de poder del hombre blanco, dieron como resultado el surgimiento de un nuevo género musical cuyo nombre viene a significar literalmente "tristeza" y "melancolía".
El blues se dio a conocer a través de los llamados Minstrels Shows, unos espectáculos itinerantes en los que se incorporaban canciones, danzas e interpretaciones instrumentales y en los que los actores eran blancos, pero se pintaban la cara de negro, como si fuesen los esclavos negros 6. ➡️
Los blancos no entienden el blues. Lo oyen, pero no saben como llegó ahí. No entienden que es el idioma de la vida. No cantas para sentirte mejor, cantas porque así entiendes la vida.
Viola Davis
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Evolución histórica del blues
Blues de preguerra
El blues de preguerra se refiere a las primeras formas del blues que hemos visto más arriba. Este término, “blues”, se empezó a utilizar en el año 1910 aproximadamente. Podemos decir que se le empezó a dar una estructura, al menos un nombre, a esa mezcolanza de cánticos.
Sin embargo, no fue hasta una década después, en 1920, cuando la compañía Okeh Records grabó por primera vez a una cantante negra, Mamie Smith.
A partir de entonces, otras compañías discográficas empezaron a ver el potencial que podía tener las grabaciones de blues.
De hecho, hubo un gran número de cantantes femeninas de blues que grabaron discos durante la década de los años veinte, como por ejemplo Clara Smith, Bessie Smith, Ida Cox... ¡Pero no fueron las únicas!
🎤A medida que se fue popularizando este tipo de grabaciones, empezaron a surgir nuevos intérpretes más allá de las grandes ciudades, surgiendo así el blues rural, el blues folk…6. Otras figuras clave de esta época fueron Charley Patton, Blind Lemon Jefferson o Ma Rainey.
Blues de posguerra
Después de la Segunda Guerra Mundial el blues vivió una gran transformación, relacionada con los profundos cambios derivados del conflicto, especialmente por la Gran Migración afroamericana. Millones de personas se trasladaron desde el sur, más rural, hacia ciudades como Chicago o Detroit. Y, con ellos, "viajó" también el blues.
Pero la vida urbana no era igual a la rural, sino más ajetreada, más bulliciosa, algo que se reflejó también en la evolución del sonido y la estructura del blues, dando origen al rhythm and blues (R&B), explica Nicholas Stoia en su trabajo "The Transformation of Prewar Blues into Postwar Rhythm and Blues" 7.
A nivel instrumental, esta época vino marcada por la introducción de la guitarra eléctrica, el bajo y la batería, que tomaron protagonismo, y dieron lugar a un sonido más potente y enérgico, explica la misma fuente.
🎤Algunas figuras clave de este período fueron Muddy Waters, B.B. King, Howlin’ Wolf, John Lee Hooker, Ray Charles, Ruth Brown, Fats Domino, Big Mama Thornton, Willie Dixon, Chuck Berry o Little Richard.
Blues contemporáneo
Aunque el blues es un estilo en constante evolución, hay características que se mantienen hasta nuestros días, como la estructura de 12 compases, o la emoción típica de este género.
Se trata del blues desde finales del siglo XX hasta la actualidad.
El blues no ha dejado de evolucionar desde su surgimiento hasta nuestros días, pero hay algunos momentos destacados en su evolución:
- La música de los movimientos por los derechos civiles y a favor de la libertad de expresión de los años 60 provocó en Estados Unidos un auge del interés por las raíces de la música estadounidense y por los inicios de la música afroamericana.
- El Newport Folk Festival, que tuvo lugar por primera vez en el año 1959, también hizo que el blues tradicional alcanzara nuevas audiencias y que resurgiera el interés por el mismo.
- A principios de los años sesenta fue cuando los géneros musicales, influenciados por la música afroamericana como el rock and roll y el soul, pasaron a formar parte de la música popular estadounidense. En esta época, el blues estaba cada es más extendido por todo el mundo. Por ejemplo, en Reino Unido las bandas emulaban los grandes éxitos de algunas leyendas del blues estadounidense, desempeñando así un papel importante en la recuperación de cantantes afroamericanos al extender su música por Europa y reinterpretar sus clásicos.
- En los años ochenta y noventa, comenzaron a distribuirse publicaciones de blues (Living Blues y Blues Revue), formándose así asociaciones de blues en las principales ciudades, festivales de blues al aire libre y aumentando el número de clubes y edificios asociados a este género musical. Es más, tal es la importancia de este estilo, que ha marcado a otros muchos como el jazz, el rock and roll o la música pop.
🎤El blues contemporáneo también ha estado marcado por la influencia de otros géneros como el rock, el soul, el funk, el R&B, el jazz o el hip-hop, y se caracteriza también por una fusión de estilos. Artistas como Stevie Ray Vaughan, Bonnie Raitt, Robert Cray o Eric Clapton son ejemplo de esa fusión en el blues contemporáneo del siglo pasado. En cuanto a los artistas más actuales, podemos citar a Gary Clark Jr, Joe Bonamassa, Keb’ Mo’ o Tedeschi Trucks Band.
Características musicales del blues
Estructura y ritmo
Las raíces de la que hoy en día se conoce como la estructura blues de doce compases residen en la historia oral en las partituras de las comunidades afroamericanas que vivían en las regiones del bajo Misisipi, en las bandas blancas de Nueva Orleans y en la calle Beale de Memphis.
El blues es fácil de tocar, pero difícil de sentir.
Jimi Hendrix
No obstante, la música blues en un principio no estaba claramente definida y, de hecho, había gran cantidad de temas que utilizaban otras estructuras, como la de ocho compases o dieciséis. Sin embargo, poco a poco pasó a estandarizarse la estructura de doce compases, compuestos normalmente por tres acordes distintos.
Instrumentación
Hablando de instrumentos, casi todas las canciones de blues, por no decir todas, presentan un momento de guitarra, ya sea corto o largo.
También la armónica y el piano son característicos de este estilo musical.
Otro rasgo característico del blues es el uso extensivo de las técnicas "expresivas" de la guitarra (como el bend, el vibrato o el slide). Y de la armónica, que influiría también en otros estilos musicales como el rock posteriormente.
Letras y temática
Las canciones de blues tienden a ser más líricas que narrativas, pues el cantante busca expresar sus sentimientos en lugar de contar una historia, de tal manera que es común la manifestación de diferentes emociones como la tristeza o la melancolía, debido, por lo general, a problemas en el amor. En definitiva de experiencias personales y emociones profundas.
Para poder conseguir esa transmisión de emociones, se recurre a técnicas vocales como el melisma (que consiste en sostener una sola sílaba a través de varios lanzamientos), técnicas rítmicas como la sincopación y otras técnicas instrumentales.
Principales subgéneros del blues
Existen diferentes tipos de blues, que se diferencian entre sí tanto por la variedad de sus sonidos, como por sus letras o su procedencia. Los principales son:
- Delta Blues: uno de los primeros que se originaron, en la región del Delta del Mississippi. Se caracteriza, según Los 40 Principales 5, "por la utilización de ritmos lentos y pasionales tocados con guitarra y armónica".
- Chicago Blues: es una variación del anterior, al que se le añadieron diferentes instrumentos del blues, como guitarras amplificadas, bajos, baterías, pianos e incluso el saxofón.
- Blues Eléctrico: con la introducción de la guitarra eléctrica, impactando en el sonido del blues actual.
La misma fuente añade otros estilos como el Texas Blues, el Blues rural o folk blues, el Piano blues, el Blues rock, el Blues Drama, subgéneros como el Blues canadiense, el Country Blues, el Louisiana blues o el Blues contemporáneo más cercano a nuestros días.
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Influencia del blues en otros géneros musicales
El blues ha supuesto una importante influencia para otros muchos géneros musicales, "tan dispares como el jazz, el R&B, el rock and roll, el reggae e incluso el rap y el ska", explica de nuevo Los 40 Principales 5.
- En el jazz, por ejemplo, con la estructura de 12 compases o la improvisación.
- En el rock and roll también tiene sus cimientos en el blues, pero desarrollando sus ritmos para obtener un sonido más rápido 8.
- El R&B y el soul, emplean del blues la parte profunda y emocional, el binomio llamada y respuesta, algunas técnicas vocales 9.
Aunque ambos géneros tienen raíces afroamericanas y comparten elementos como la improvisación, el blues se centra más en estructuras repetitivas y temáticas personales, mientras que el jazz es más complejo armónicamente y suele enfocarse en la improvisación instrumental.
Como ves, la influencia del blues en otros géneros musicales es notoria, está en la base de muchos estilos que no te podías ni imaginas. ¿Verdad? Además, aunque el blues cuenta con una historia más o menos reciente, y por muchos desconocida, no es por ello menos interesante.
📚 Bibliografía
- (S/f). Rae.es. Recuperado el 28 de enero de 2026, de https://www.rae.es/dhle/blues
- (S/f-b). Dechile.net. Recuperado el 28 de enero de 2026, de https://etimologias.dechile.net/?blues
- Apuntes Musica Mateo Alemán - Work song. (s. f.). https://sites.google.com/view/apuntesmusicamateoaleman/4%C2%BA-eso/el-blues/work-song
- Fernández, N., & Hergar, P. (2023, 17 mayo). LOS40. LOS40. https://los40.com/los40/2021/06/21/musica/1624241130_286797.html
- Martínez, C. (2023, 5 junio). LOS40. LOS40. https://los40.com/los40/2023/05/21/los40classic/1684251269_308027.html
- Una historia del blues. (2023, 27 agosto). Blues Vibe. https://bluesvibe.com/2012/10/09/una-historia-del-blues/
- (S/f-c). Dukeupress.edu. Recuperado el 28 de enero de 2026, de https://read.dukeupress.edu/journal-of-music-theory/article-abstract/67/2/285/386540/The-Transformation-of-Prewar-Blues-into-Postwar
- Patton, C., House, S., & Stokes, F. (s/f). History of the blues. Acesandeighths.com. Recuperado el 28 de enero de 2026, de https://www.acesandeighths.com/blues.html
- Johansen, C. (2025, agosto 11). How did the blues impact modern musical genres. Echoes and Footprints. https://www.echoesandfootprints.com/how-did-the-blues-impact-modern-musical-genres/
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Por qué omites que los negros fueron esclavizados y por eso no emigraron a América del norte? El blues no es una mezcla de cánticos religiosos y rurales, porque son dos variantes distintas. Al principio solo eran cánticos sin instrumentos, hasta las primeras grabaciones en los años 20 del siglo pasado, no entran los instrumentos
¡Hola! Gracias por tu comentario y por señalar esos puntos importantes. Tienes toda la razón en cuanto a la historia de la esclavitud y su impacto en la población afroamericana, lo cual fue clave en la formación del blues. Y es cierto, los primeros cantos eran a capela antes de que los instrumentos fueran incorporados. Vamos a ajustar el contenido para reflejar con más precisión esos matices históricos. ¡Agradecemos mucho tu aporte! 😊🎶